▲傣族舞（景谷县委党史研究室提供）

傣族先民在商、周时期属于“百越”族群中的一支。在先秦时期的史籍中曾有“百越”族群中的“贯胸”“离身”“雕题”“漆齿”等族向商王朝进贡的记载。东汉以后，傣族先民被称作“掸”。隋唐时期，傣族先民被称为“金齿蛮”“茫蛮”等。唐代，傣族先民多数分布在南诏的开南节度的西南部，即今普洱市、西双版纳傣族自治州等地。此后的数百年间，傣族的势力不断向外扩张，北面和大理国相接壤，逐步取代了原住民“濮人”（佤族、布朗族、德昂族先民）。明朝时期，居住在川河流域、威远江流域的傣族领主受明王朝的封赐，势力日渐强盛，普洱境内傣族社会政治经济迅速发展，是景东、景谷、孟连等地傣族土司制度的鼎盛时期。清朝初期，清王朝在普洱地区澜沧江以东的地区进行了大规模的“改土归流”，主要对象就是傣族土司，所以改土归流引起了傣族人口居住区域的变化，居住在澜沧江以东的傣族有一部分迁往未实行“改土归流”的澜沧江以西地区。到了清咸丰、同治年间，哀牢山地区的彝族、哈尼族、傣族和大理洱海流域的回族在杜文秀、李文学、田政、刀成义的率领下举行起义。经过20多年（1853—1876年）的英勇斗争，沉重地打击了清王朝在滇西南地区的腐朽统治，也摧毁了景东、景谷等地傣族土司的统治。起义失败后，为了躲避清王朝的残酷镇压，居住在景东、镇沅、宁洱、墨江、思茅等地的傣族，多数已迁徙到勐海、景洪、澜沧、孟连和西盟等地。

傣语属汉藏语系壮侗语族壮傣语支。居住在普洱市的傣族有傣那、傣泐、傣绷、傣社毫4个支系，他们各自都有自己的语言和文字。其中，傣泐文（又称西双版纳傣文，傣语称为“坦”）和傣那文（又称德宏傣文，傣语称“哩”）在景谷、澜沧、孟连、江城、西盟等地的傣族和布朗族中广为流传，但精通两种文字的傣族学者为数不多；傣绷文仅限于澜沧县上允镇的芒京、芒那，孟连县勐马镇勐阿傣绷支系使用；傣社毫文只有江城县土卡河流域的部分傣社毫人懂得，流传文献不多。上述4种傣文都是由梵文字母演化而来的拼音文字。其中，傣泐文使用的年代较为久远，被傣族视为经典文字，佛教经籍中用这种文字书写的比较多。流传在普洱市傣族中的傣文古籍很多，自从佛教文化传入后，傣族艺人把传统文化和佛教文化艺术结合应用，使傣族文学艺术不断繁荣发展，呈现丰富多彩的文化艺术形式。诗歌在傣族文学中占有主要地位，在群众中流传极广，流传在普洱各地傣族中的傣文有数万部之多，有用“坦”文写的，有“哩”文抄写的，也有用金平傣文抄写的，繁多的经籍中，绝大多数都可以用诗歌形式说唱，傣语称为“甘哈”，格调有三、五、七、九、十一、十三言为一句的，比较灵活，行数不限，短的三五行，长的数千行。

傣族的音乐和舞蹈，历史悠久，在民间有广泛的群众基础。节日期间、婚礼现场、佛寺活动、乔迁新居和生产劳动场合，到处都有悠扬的歌声、优美的舞步。常见的舞蹈有孔雀舞、鹤舞、长刀舞、白象舞、狮子舞、蝴蝶舞、象脚鼓舞、马鹿舞、棍棒舞等10余种。

傣族的节日活动与佛教活动有密切关系。“金比迈”（新年）是傣族最隆重的节日，傣历六月（公历四月）进行。新年这天，男女老少都要沐浴更衣，干干净净地到佛寺里过节。青年们清晨即上山采摘野花、树枝做成花房。中午，全寨人到佛寺赕佛，亲手在佛寺中堆沙，要用河里的干净沙堆成佛塔形状，插上鲜花，摆上供品，人们围沙堆而坐，聆听佛爷诵经。然后，众人将寺中的佛像抬到院中用清水为佛像洗尘，并以洗佛像的水浇花。之后，青年们开始用洗佛像的水相互泼水，表示良好的祝愿。人们认为，用洗佛像的水相互泼洒，是一种美好的祝福。除此之外，还要举行放“高升”、放火花、赛龙船、丢包、荡秋千、唱调、演傣戏、跳孔雀舞和象脚鼓舞，把节日推向高潮。“关门节”傣语称为“奥瓦萨”，傣历九月十五日开始至十二月十五日结束，是傣族地区南传佛教最大的、时间最长的斋戒节日。开门节：傣语称“豪瓦萨”，傣历十二月十五日。关门节结束之日，僧侣和信教群众盛装，以食物、鲜花、钞票赕佛，庆祝斋戒结束，祈求佛祖降福，迎接丰收。除以上3个重大节日外，有的傣族信教群众还要成群结队的邀约着到有佛祖遗迹的地方献佛，称为“朝仙”。也有的地方跟邻近汉族一样过春节、清明节和中秋节。