▲能歌善舞的拉祜族（李晓维提供）

拉祜族源于古代氐羌族群中的一部分。唐朝时期，有一部分游牧到了洱海流域。此后，作为拉祜族先民的“锅锉蛮”又继续南迁，一部分渡过澜沧江进入临沧市的云县、耿马、双江等地，一部分沿哀牢山脉南下进入景东、景谷、镇沅、墨江和金平、元阳、勐腊等地。清王朝平定云南后，逐步加强对边疆地区的开发，在汉文献资料中反映拉祜族活动的记载也随之多起来。其名称一直沿用“邛”“胡从”和“锅锉”之类的称谓。由于历代记音者的口音不同，记音也就不同，加之汉字同音字多，书写各异。就是近现代的文献中也有“郭搓”“锅搓”“苦聪”“果葱”等多种不同的汉字记音，但所指的都是同一个民族，即拉祜族。雍正二年（1724）后，清王朝在镇沅、景谷、思茅、墨江等地实行“改土归流”，原居住在这些地区的拉祜族人民不堪忍受统治者的奴役，不断地起义，但都遭到镇压，被迫举族迁往更加偏僻的深山密林中求生存。有相当一部分迁徙到澜沧江以西的澜沧、西盟和孟连等地，长期过着“以叶构棚”的生活。封建统治者歧视拉祜族人民，把他们称为“倮黑”。1949 年，在中国共产党的领导下，拉祜族人民获得了新生活。1953 年 4 月，在澜沧县首届各族各界人民代表会议上宣布取消“倮黑”的称呼，按照本民族代表的意愿正式定名为拉祜族。在这次会议的《关于拉祜族自治区若干问题的报告》中指出：“拉祜的意思，‘拉’即大家拉起手来，表示团结。‘祜’即代表幸福的意思。中华人民共和国成立前，拉祜族社会经济发展极不平衡，接近汉族地区的拉祜族，社会发展稍快；处于边远地区的拉祜族则阶级分化不明显，土地还处于“蒿枝开花随意种”的状态，耕地不固定。在平坝河谷和交通发达的地区，水田和固定耕地已完全私有，且出现地租剥削，族内已产生封建剥削阶级，而这些剥削阶级多半是依靠政治权力发迹的。清代，拉祜族社会经济从游牧向农耕经济过渡，父权制逐步取代母权制，这种替代过程一直延续到 20 世纪 50 年代初，糯福一带还有母权制的大家庭。在社会管理中，卡些制度仍在起着作用（“卡些”是拉祜语村寨“头人”的意思）。卡些制度不是世袭，要由全寨人推选，其条件是办事公道，能率领寨人进行经济活动，抵抗外来侵害，有丰富的狩猎经验和生产知识。拉祜族的语言属于汉藏语系缅语族彝语友，由于分支迁徙的年代久远，澜沧江以东地区和澜沧江以西地区的拉祜族语言略有差异，但不论拉祜西支系、拉祜纳支系和苦聪人相互间基本能通话。中华人民共和国成立后，拟定一套拉祜文改造方案，并在拉祜族聚居地区推广使用。这套规范过的拉祜族文字在澜沧拉祜族自治县的竹塘、木戛、富帮、东回、拉巴、东朗、勐朗、糯福等乡镇推广使用，受到广大拉祜族群众的欢迎。流传面广、影响较深的文学作品有 200 多篇，代表作品有《牡帕密帕》《扎努扎别》《古搓戛搓》《古根》等。拉祜族舞蹈生动活泼，在表达生活情趣、表现各种劳动生产场面、模拟各类动物的动作等方面富有强烈的艺术感染力。正因如此，节日喜庆、婚姻嫁娶、迎送嘉宾乃至偶逢喜庆都要踏步起舞以求一乐。拉祜族的音乐和舞蹈是紧密相连的，千百年来一直是拉祜族人民精神生活、文化生活的支柱，起着振奋精神、鼓舞生存勇气和维系族人的纽带作用。从种类上区分，拉祜族的音乐可分为声乐和器乐两种，其中，声乐又可分为“古阔嘎阔”（叙事歌）、“嘎嘿阔”（山歌）、“法达阔”（情歌）、“亚娜阔”（摇儿歌）、“亚叶阔”（娃娃歌）和习俗歌等若干种曲调，每种曲调都有独特的演唱方法和演唱场合。

春节，拉祜族称为“科尼哈尼”，分为大年和小年，大年是女人的年，小年是男人的年。正月十二日是满年，是全寨性的活动日，吃过上午饭，全寨人汇集在一起，跳芦笙舞纵情的欢乐，因为过了满年之后，人们都要积极备耕，进入农忙季节，不准吹芦笙，不准谈情说爱，要认真地进行春耕播种。端午节是拉祜族的种树、种竹节日，端午节这天，人们忌讳砍伐树木、竹子和芭蕉等，凡是计划种植的各种树木都要争取在这天栽种完。火把节，农历六月二十四日，拉祜族群众要举行隆重的仪式欢度节日。新米节，拉祜族话称为“扎四俄扎”，每年新粮成熟时，各家根据自己的庄稼成熟情况择日举行。中秋节，农历八月十五日，拉祜族要过月圆节，当明月升起，家家户户都在门前摆设桌子，盛放着新成熟的谷物和瓜果献祭月亮，然后献祭山神，人们汇集在供奉山神处摆上桌子，供上祭品，围着桌子吹笙起舞，表示对生活的赞美，庆祝丰收带来的喜悦。