1920年8月，中国第一个共产主义小组在上海成立。当时使用的名称不是共产党，而是“社会党”。1920年9月1日，陈独秀发表在《新青年》杂志上的《对时局的我见》一文中，提到“吾党”，使用的也是“社会党”这一名称。

当时陈独秀使用这个名称的重要原因，是上海共产主义小组成立之初，还有一些资产阶级代表人物参加，陈独秀怕这些人受不了“共产党”这个名称。当时的指导思想是希望争取较多的人参加组织。后来，这些资产阶级代表人物相继退出了小组活动。这时，陈独秀给李大钊写信，征求他的意见，到底用什么名称好。李大钊回信说，俄国社会民主党已改称为共产党了，其他一些国家原来叫社会党的，也已经或正准备改称共产党，认为还是叫共产党好，并说共产党国际代表魏金斯基也认为应该叫共产党。不久，陈独秀给魏金斯基等人回信说：“你们的信收到了，就照守常（李大钊）和你研究的名称，叫共产党。”

1920年11月7日，上海共产主义小组创办了中国共产党第一份正式刊物，刊物的名字就叫《共产党》。1921年7月，党的“一大”召开，中国共产党的名称在党纲中被正式规定下来。